从十九世纪开端，人类开端运用革新过的自然高分子资料。火葬橡胶和硝化纤维塑料(赛璐珞)是两个典型的例子。
进入二十世纪之后，高分子资料进入了大开展阶段。起首是在1907年，Leo Bakeland创造了酚醛塑料。1920年Hermann Staudinger提出了高分子的概念而且发明了Makromolekule这个词。二十世纪二十年月末，聚氯乙烯开端大规划运用。二十世纪三十年月初，聚苯乙烯开端大规划出产。二十世纪三十年月末，尼龙开端出产。
在阅历了二十世纪的大开展之后高分子资料对整个世界的相貌发生了主要的影响。时代杂志以为塑料是二十世纪人类最主要的创造。高分子资料在文明范畴和人类的生涯方法方面也发生了主要的影响。
按用处普通将通用高分子资料分为五类，即塑料、橡胶、纤维、涂料和黏合剂。通用高分子资料的力学功能拜见高分子物理学。
塑料
塑料依据加热后的状况又可分为热塑性塑料和热固性塑料。加热后软化，构成高分子熔体的塑料成为热塑性塑料，首要的热塑性塑料有聚乙烯(PE[1])、聚丙烯(PP [2])、聚苯乙烯(PS [3])、聚甲基丙烯酸甲酯(PMMA，俗称有机玻璃 [4])、聚氯乙烯(PVC [5])、尼龙(Nylon [6])、聚碳酸酯(PC [7])、聚氨酯(PU [8] )、聚四氟乙烯(特富龙, PTFE [9])、聚对苯二甲酸乙二醇酯(PET，PETE [10] )、 加热后固化，构成交联的不熔构造的塑料称为热固性塑料：经常见的有环氧树脂[11], 酚醛塑料, 聚酰亚胺,三聚氰氨甲醛树脂等。
塑料的加工办法包罗打针，挤出，膜压，热压，吹塑等等。
橡胶
橡胶又可以分为自然橡胶和组成橡胶。自然橡胶的首要成分是聚异戊二烯。组成橡胶的首要种类有丁基橡胶、顺丁橡胶、氯丁橡胶、三元乙丙橡胶、丙烯酸酯橡胶、聚氨酯橡胶、硅橡胶、氟橡胶等等。
纤维
组成纤维是高分子资料的别的一个主要使用。经常见的组成纤维包罗尼龙、涤纶、腈纶聚酯纤维，芳纶纤维等等。
涂料
涂料是涂附在工业或日用产物外表起美观或这维护效果的一层高分子资料。
常用的工业涂料有环氧树脂，聚氨酯等。
黏合剂
黏和剂是别的一类主要的高分子资料。人类在良久以前就开端运用淀粉，树胶等自然高分子资料做黏合剂。
现代黏合剂经过其运用方法可以分为聚合型，如环氧树脂;热融型，如尼龙，聚乙烯;加压型，如自然橡胶;水溶型，如淀粉。
