一切艺术的源头都可追溯到人类的远古时期,锻、铸铁艺术也可追溯到我们祖先的生活年代。首先是铁的出现。铁在自然界中并不是一种稀缺物质,但人类能提炼出一定纯度的铁却是公元前五世纪左右的事。铁产生于农业，社会发展到一定程度促使了铁的产生；铁又推动了农业的发展,最早期的铁农具是铁艺的雏形。所以说，最早期的铁艺具有很强的实用性、功利性而不是纯粹审美性。其次是铁艺与建筑艺术有着不可分割的联系。早期的农具与兵器并不是我们现在意义上的铁艺。只有当人们把家具与金属艺术结合起来，钢铁成为家具的主要材料时，铁艺才得到真正的发展。古罗马时期最先产生了铁制的折叠椅和座椅，它们在集会时供高级别的地方行政长官使用，这些折叠椅还没有运用雕刻、镂空、锻打等技艺，只是嵌入了象牙等一些饰品。由此可见，铁艺家具一出现，便与威严和尊贵联系到了一起。
铁艺在欧洲找到了良好的发展土壤。随着欧洲大陆文明进程的推进，宫廷生活的奢华风气开始泛滥，这种风气也影响到了建筑和家具的风格，宫廷中豪华、富贵、精致的门窗和围栏、精工打制的桌椅及屏风、壁挂，无一不有铁装饰品的影子，它们无不流溢出特权等级拥有的财富、权力和知识。原先笨拙、沉重、缺少动感的铁制家具向拥有流畅线条和精美、造型变化多端家具的转变成为一种要求。虽然如此，在当时铁家具的制作仍是一项费时费力的工作，人们更常做的只是用铁打制成各种精美饰品来点缀到木制家具之上――即使这样，制作铁饰品的工作量仍然比制作木家具的工作量要大得多。
十六世纪用铁作装饰达到了一个高峰。在意大利和德国产生了一种用酸腐蚀铁来得到所需造型的新技术，这是铁艺历史上的一个技术突破。
这一时期有来自两方面的力量推动了铁艺的发展。在特权等级：皇亲贵戚和罗马教士们是有文化、有生气、热爱艺术和建筑的人；在世俗领域：一群新兴的极富有的家庭也很热衷于在建筑和家居方面展示他们的财富和品味。铁艺发展至此，又打上了特权、财富和地位的烙印。
欧洲兴起的文艺复兴运动和其后各种文艺潮流的争奇斗艳更是为铁艺的发展提供了广阔的艺术舞台和土壤。如果说文艺复兴前的宫廷铁艺是繁缛、富丽、古典却又拘谨、呆板，带有宗教沉闷乏味气息的话，文艺复兴运动一扫这些旧习，给铁艺注入了新的血液，铁艺既保持了原有的豪华、精致、流畅、典雅的特质，又更加重视个人的品味和个性，它引入了花鸟、藤蔓、草木枝叶、贝壳等图案，在人物造型方面，圣经人物、带翅膀的小天使等，都带上了凡人的表情，活泼而富于变化。新的建筑式样和文艺思潮也促进了家居新风格的出现，如法国启蒙运动时期的哲学家卢梭致力于谴责社会的不公正和宫廷的奢侈浪费，提倡回到一种简朴、更加自然的生活中去，家具行业便兴起了一股复古风，工匠们热切地溯制古代的家具，提倡古典原型造型，铁制家具被赋予了一种青铜般的质感或是重木家具的质感。新古典主义的盛行又使铁艺工匠们回到古罗马、古希腊文化中去寻找灵感，铁艺又有了古朴、简洁而厚重的风范，还有巴洛克风格、洛可可风格、自然主义等等思潮流派，它们都不同程度地给铁艺带来了浓厚的人文气息。
在中国，钢铁锻铸艺术的发展相对缓慢，没有受到太大的重视。从事钢铁锻打的工匠们很长时间只把自已的技艺运用在农具和精美的兵器上,这就大大束缚了铁艺的发展步伐。中国传统家具的用料多以重木、硬木为主，工匠们在坚硬厚沉的木料上雕刻、镂空、镶嵌的技艺从未过多地运用到别的材料之上，这又大大限制了铁艺的生存发展空间。
明清时期，我国的农业、手工业、商业、对外贸易都得到了全面的发展。到清朝乾隆盛世，从中国的对外门户广州传入了一股空前的西洋热，一种与时代相适应的新款家具形成了。用料粗大、体质厚重、雕刻繁缛的广式家具风行起来。广式家具无论在装饰手法还是用料上都受到了外来文化的影响。西方传教士、商人带来的铁制家具样式开始被清朝的达官显贵所接受，后者纷纷效仿打制，在西方盛行了多年的铁艺，至此又融入了富于东方情趣的特色。
十九世纪是一个在铁艺历史上值得一提的时期。十九世纪时整个欧洲进入了工业时代。如果说在此之前是铁艺的手工制作阶段和文化积累阶段，那么从十九世纪开始，便是铁艺的工业化阶段，即机器大生产阶段。工业革命使铁的产量大大增加，具有长远眼光的家具设计者们预见到了铁制家具的发展前途。在解决了铸造及防锈等方面的难题之后，分工与生产线方式被用到了铁制家具的制作流程中去，铁家具制作形成了一个新的工业门类。机器大生产将铁家具设计成适合机械化生产的几种容易装配的部件形式，工匠们祖辈相传、师徒相承的技巧转化成一种非常简单的工序，铁家具产量因此得到了极大的提高。与机器生产相适应，以前那种富于想象力、风格多样的设计方式被抛弃了，取而代之的是有着几何意味的、理性化的设计方式。这一时期（十九世纪前中期）生产出的铁家具，主要特点是：批量生产、廉价、装饰单调、理性。这些铁家具迅速占领了大众市场，然而，对于艺术鉴赏家来说，它们的艺术价值微乎其微，铁制家具遭到了艺术家们的放逐。
一方面，工业时代轰轰的机器鸣响声使"铁艺"以世俗的面目进入千家万户；另一方面，一些艺术家、古典家具收藏者和欣赏者则致力于给铁制家具提供一种"将古代形式装饰的所有优雅同现代生活习惯的所有需求联系起来"的设计生产方式。在机器大生产和艺术革新派提倡"回归"的斗争中，铁艺迎来了它曲折发展的时期。
