随着不依赖空气推进(AIP)的动力装置的出现，潜艇拥有了新的能力，能够保证常规潜艇长时间在水下活动，而且建造和使用更简单，更便宜，更经济实惠，更容易被多数国家掌握，噪声水平更低。目前德国212型和214型，法国“鲉鱼”级，西班牙的S80型，瑞典“哥特兰”级和“西哥特兰”级，日本“苍龙”级，中国041型“元”级，以及俄罗斯“阿穆尔”级常规潜艇都已使用AIP动力装置。海基巡航导弹的发展使潜艇成为货真价实的对岸打击兵器，使用“宝石”和“口径”系列导弹的中俄潜艇，以及使用国产巡航导弹的中国潜艇，已经对任何国家海军，甚至是全军带来了严重问题。
今后潜艇发展的主要趋势将是进一步提高隐蔽性，但是在此方面实际上已经达到了极限，因为不可能把像潜艇这样相当庞大物体的暴露特征降到零，即便能以某种方式把所有声纳和磁场暴露特征降到零，却仍不可能消除重力场和航迹。潜艇在速度方面显然也已基本达到极限，最重要的资源将是增加下潜深度，在此方面距离极限还非常远，可以实现下潜到数千米深处的目标，而且能在极限深处使用武器，哪怕只是鱼雷，从而保证潜艇的发展迈入新的质量台阶。当然，这里的困难也将非常大，非常多。另外还可能会发展美国“俄亥俄”级巡航导弹核潜艇的经验，即制造新型，或者把现役巡航导弹核潜艇升级为大量(超过100枚)海基巡航导弹的载体。另一方面，也可能会出现各种近海小型潜艇，用于反登陆防御作战，以及防止敌方使用海基巡航导弹打击本国领土。
俄专家称，美国拥有目前世界上最为强大的核潜艇部队。不算隶属战略核力量的战略导弹核潜艇在内，其他先进潜艇包括4艘“俄亥俄”级巡航导弹核潜艇、9艘“弗吉尼亚”级核潜艇(总共将建造30到40艘)、3艘“海狼”级核潜艇、42艘(另有1艘后备)“洛杉矶”级核潜艇。这些核潜艇具备非常广泛的作战能力，无论是对抗任何国家的海军，还是使用“战斧”巡航导弹打击敌方沿岸目标。同时，美国还拥有最强大的反潜能力，从1950年开始到60年代初美国建成了水下声波监听系统，通过海底光缆把水下噪音测向仪与地面信号处理站连接在一起，形成了从格陵兰到挪威和英国，遍及美国太平洋沿岸的监测网，派出大量舰船和巡逻机进行经常性的监听，水面舰艇还拖曳长度为2.5公里、下潜深度100-500米的声纳天线，飞机还能投放无线电水声学浮标，保证灵活监听世界大洋的任何角落。该系统随后持续扩大，到80年代已经覆盖了北半球75%的水域，相关技术也在不停地改进。现在这种系统因为费用高昂而基本上不再使用，改用纳入网络中心战概念的新型监测系统，它由长寿命多态低频主动源(LELFAS)声纳发射体和先进部署系统(ADS)接收器组成，前者长约3米，能从舰艇、潜艇和飞机上灵活使用，能在任何地点任何时间发射，后者有20公里长的光纤电缆，数千台水下噪音测向仪，可以使用特殊模块向上传输数据，还能使用无人机监听水下状况。这种新系统能以密集的网络覆盖广阔的大洋空间，要想冲破这个网络相当困难，哪怕是世界上最安静的“海狼”级核潜艇，也会被它在30-35公里处确信无疑地发现，而俄罗斯噪声最高的潜艇可能会在200公里外被捕捉。
