当天17时40分左右，村民王汉江看见村里废弃很久的烤烟棚正在着火，滚滚浓烟顺着棚顶不断溢出，棚里面有“叽叽咕咕”的响声，当村里几十个人拿着水桶把棚里的火浇灭时，他们发现棚里总共有5个孩子，4个孩子已经没了生命迹象，1个有微弱生命迹象的孩子被送往医院，抢救无效死亡。5个孩子中，年纪最大的6岁，最小的4岁。
麻江县公安消防大队在随后对现场的勘察中，发现一个烧焦的打火机，从事发时的情况和现场残留的灰烬判断，5个孩子是用火点燃了烤烟房里的稻草，潮湿的稻草引燃后渐渐消耗掉烤烟棚里的氧气，导致5个孩子窒息死亡。
由于春节期间麻江县气温明显下降，事发地还下过小雨，有人估计，5个孩子可能因为太冷而结伴到烤烟房里避寒，又点起了火取暖。王汉江回忆说，他最后一次见到其中一个孩子是在事发前大约20分钟，那时，他们还在同一桌酒席上吃饭。5个孩子没料到，大约20分钟的时间，这团温暖的火夺去了他们的生命。
事发当晚，碧波乡乡干部为5个家庭各送去了2000元慰问金和200斤大米，第二天，麻江县一位副县长为每户送去20000元慰问金。
麻江县主动向媒体公开了这一事件后，有网友评论质疑家长为什么不吸取毕节事件的教训，这样的父母早该失去儿童的监护权；有网友追问为什么发达国家的孩子基本能掌握各种逃生技能，而我们的孩子不会；还有的网友则质问：“是不是22000元和200斤大米就能了事？”
事实上，随着时间的推移，越来越多反思的声音开始显现。
