由矿石或精矿提取和提纯金属不是一步可以完成的，要分为若干个阶段才能实现，但各个阶段的冶炼方法和使用的设备都不尽相同。冶金工程把各个阶段系统地连接起來，就构成了某一种金属的冶炼的工艺流程。如果把工艺流程用示意图的方法表示出来，就叫做工艺流程图。一条完整的钢铁生产线按工艺可分为:炼焦、烧结球团、炼铁、炼钢、连铸、轧钢等部分。
一种金属的冶炼工艺流程包括几个冶炼阶段，而每一个冶炼阶段可能采用火法、湿法或电冶金的方法。所以，通常把每一个冶炼阶段称为冶金过程。如高炉炼铁是火法冶金过程，锌焙砂是湿法冶金过程，而净化液电积则为电化学冶金过程。冶金过程又可分为许多单元过程。如矿石或精矿的干燥、造球或制团、焙解、焙烧(包括铽化、还原、磁化.諷化等焙烧过程)、烧结、还原熔炼(包括固体碳、氢、一氧化碳，金属热还原等过程)、造锍熔炼'氣化吹炼、火法精炼、浸出或溶出、浸出液的净化、矿浆的絮凝、沉降和澄淸、浓缩或浓桐、过滤、洗涤、结晶、离子交换，细菌冶金、氣化冶金、承齐冶金、真空冶金、蒸馏和蒸发、烟化、水溶液电解、熔盐电解、金属的熔铸等等。
